??? 這看起來就像是《星際迷航》中用于推動(dòng)飛船的一種虛構(gòu)方法，但是它或許是可行的。據(jù)悉，美國宇航局（NASA）現(xiàn)在正式開始了這項(xiàng)研究。雖然從理論到實(shí)驗(yàn)都困難重重，但是一旦成功，超光速旅行將不是夢(mèng)！
??? 宇宙中，離我們地球最近的恒星系統(tǒng)是半人馬阿爾法星系（Alpha Centauri），距離為4.4光年。如果按照Voyager-1（旅行者1號(hào)）宇宙飛船62136km/h的速度行進(jìn)，抵達(dá)半人馬阿爾法星系需要 6.7萬年，這對(duì)人類而言是個(gè)過于漫長(zhǎng)的時(shí)間。雖然還存在許多不同的推進(jìn)系統(tǒng)，比如離子推動(dòng)器（ion drives），不過沒有一個(gè)能夠真正接近光速，并將星際旅行的時(shí)間縮短。
??? 去年下半年，NASA組建了一支致力于曲速引擎（warp drive，也有譯作翹曲引擎）技術(shù)研究的小型團(tuán)隊(duì)（沒錯(cuò)，這不是科幻片，NASA真的打算玩扭曲時(shí)空）。這種曲速引擎如果可以實(shí)現(xiàn)，就能夠真正令星際旅 行的速度達(dá)到和超過光速，讓人們完成許多過去無法完成的太空探索。
??? 實(shí)際上早在1994年，墨西哥物理學(xué)家Miguel Alcubierre就提出了曲率驅(qū)動(dòng)的概念，而由Harold “Sonny” White領(lǐng)導(dǎo)的這支隊(duì)伍則嘗試對(duì)Alcubierre曲速引擎進(jìn)行一些改進(jìn)，當(dāng)然產(chǎn)出引擎實(shí)物的前提是人類能夠解決如何制造與存儲(chǔ)反物質(zhì)的問題。
??? White及其團(tuán)隊(duì)目前正在做的研究是探討這種曲速引擎實(shí)現(xiàn)的其他問題，比如說推動(dòng)所需能量、采用曲速引擎的飛船應(yīng)該長(zhǎng)什么樣子，以及以曲速推進(jìn)時(shí) 會(huì)發(fā)生怎樣的情況。在接受媒體采訪時(shí)，Sonny White解釋了超光速旅行的可能性：“你以每小時(shí)3英里的速度步行前進(jìn)。然后踏上機(jī)場(chǎng)的傳送帶，此時(shí)你仍保持每小時(shí)3英里的步行速度，那么實(shí)際前進(jìn)的距 離就遠(yuǎn)比不在傳送帶時(shí)多。”在解釋以曲速做星際旅行是怎樣的感覺時(shí)，White說，“出發(fā)時(shí)就會(huì)有一個(gè)初速度，就像是在看影片快進(jìn)一樣?！?/strong>
??? 先前Miguel Alcubierre所提出采用曲速引擎的宇宙飛船，是一個(gè)采用塔橋連接周圍環(huán)狀結(jié)構(gòu)的球形航天器，“想象一個(gè)橄欖球，周圍圍繞著環(huán)狀結(jié)構(gòu)，整個(gè)系統(tǒng)和工 作人員就在橄欖球中，而環(huán)狀結(jié)構(gòu)由外來物質(zhì)構(gòu)成”，這里所謂的外來物質(zhì)即是飛船的能量源，其實(shí)現(xiàn)方式就目前的研究來看，人類對(duì)其仍知之甚少。
??? 這種設(shè)計(jì)能讓飛船周圍的時(shí)空扭曲，飛船前的空間收縮，飛船后的空間擴(kuò)張，而飛船本身位于一個(gè)沒有被彎曲的時(shí)空組成的扭曲時(shí)空泡（warp bubble）中。時(shí)空泡帶著飛船以10倍光速穿梭于時(shí)空間。從已有的宇宙觀察研究來看，這種時(shí)空的變形是可能的，不過在理論跨往哪怕實(shí)驗(yàn)室的實(shí)現(xiàn)過程中都有著很多的問題。
???? Alcubierre曲速引擎的問題有很多，比如說人能否在這樣的氣泡中存活，不過其中最需要解決的問題是達(dá)到光速所需的能量。在Alcubierre的 原始設(shè)計(jì)中，這種曲速引擎所需的最小能量就約等于木星的質(zhì)能。去年，Sonny White為了解決這一問題，就對(duì)Alcubierre的設(shè)計(jì)進(jìn)行了改進(jìn)，包括將圓環(huán)結(jié)構(gòu)從扁圓改為形似甜甜圈的正圓，令所需能量下降到可由相當(dāng)于 700kg旅行者1號(hào)的質(zhì)能推動(dòng)的程度。
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